L'UNESCO inscrit les cloisons étanches au Patrimoine Culturel Immatériel de l'Humanité.

Traduction libre par le Cdt Christian LOUDES d'un article de LARRIE FERRERIO (ingénieur naval) paru dans Recalada N°123

       L'UNESCO est une agence des nations unies qui s'occupe parmi de nombreuses autres activités de recenser œuvres et sites d'importance culturelle et scientifique mondiale tels que ceux, bien connus, de CHICHEN ITZA (Mexique), et du TAJ MAHAL (INDE) ainsi que de la liste, plus récente, du Patrimoine Culturel Immatériel de l'humanité démarrée en 2001.
       En novembre 2010, l'Unesco a sélectionné la "technologie des cloisons étanches des jonques chinoises" comme faisant partie de l'Héritage Culturel Intangible du Monde. C'est la première fois que l'Unesco nomme un artefact de l'architecture navale comme élément significatif de l'héritage de l'humanité.
       En conséquence, cette désignation est primordiale pour reconnaître l'importance cruciale de notre profession pour la culture technologique mondiale.
       Les jonques chinoises furent les premiers navires au monde à utiliser ce type de cloisons, et ceci il y a deux mille ans. Ces cloisons étaient des éléments de structures dotés d'ouvertures qui pouvaient être obturées par tamponnage, ce qui les rendait étanches.

       L'Unesco justifie ainsi son importance :
La technologie des cloisons étanches des jonques chinoises est un moyen employé dès l'antiquité dans la construction d'embarcations de haute-mer dotées de compartiments étanches dans la province de FUJIAN du sud de la CHINE. Les jonques chinoises étaient divisées en de nombreux compartiments étanches. Si, au cours du voyage, un ou deux de ces espaces étaient envahis accidentellement, l'eau de mer ne passait pas aux voisins, et l'embarcation ne coulait pas, restant à flot. Cela apportait une grande amélioration à la sécurité de la navigation. Les cloisons étanches constituaient l'étape la plus importante de la construction des jonques chinoises. Les constructeurs réalisaient une coque intégrale en réunissant les membrures aux parois. Ensuite, ils divisaient la coque en compartiments, selon la fonction et la grandeur du navire. Tout le processus était manuel. Cette technique a été transmise oralement de maître à apprenti, appartenant à un nombre déterminé de familles. Cela a constitué un système technologique cohérent. Il y a eu une transmission documentée continue, et il a pu être maintenu grâce aux passeurs de savoir faire et la connaissance qu'en avait la communauté.
       La technologie des cloisons étanches des jonques chinoises a son origine à l'époque de la dynastie JIN (265 – 420). Ensuite, elle a été améliorée par différentes communautés lors des dynasties TANG, SONG, YUAN, MING et QING. Ceci a été prouvé par la découverte de la coque d'un navire marchand de la dynastie SONG, construit avec une structure de cloisons étanches en baie de QUANZHOU. Cette technologie a été largement utilisée au long des siècles pour construire des navires de pêche, de guerre, marchands, et diplomatiques.
       Particulièrement pour les navires de FUJIAN qui parcouraient la route maritime de la soie durant les dynasties SONG et YUAN, et pour les flottes commandées par le navigateur ZHENG HE de la dynastie MING lors de ses sept voyages vers l'ouest. Cela a contribué à la connaissance mutuelle et au rapprochement des civilisations orientales et occidentales.
       Finalement, au XVII^ème siècle, cette technologie fut adoptée à l'ouest. Depuis, les cloisons étanches sont devenues un élément important du design naval moderne, participant toujours à l'amélioration de la sécurité de la navigation.
       La pratique chinoise de créer des compartiments étanches fut mentionnée dans les écrits de MARCO POLO en 1400, bien qu'elle ne fut pas pleinement mise en œuvre en Europe avant la fin du XVII^ème siècle. L'homme d'état américain BENJAMIN FRANKLIN, dans une lettre de 1784, signale que les cales des navires "peuvent être divisées en différents compartiments selon la coutume chinoise, et chacun d'eux être totalement calfaté de manière que l'eau ne puisse passer de l'un à l'autre". En 1792, l'officier de marine britannique et inventeur JOHN SCHANK propose ce type de cloison pour son voilier TRIAL, bien qu'il n'existe pas de preuves de leur installation.
       Les architectes navals occidentaux comprirent l'utilité de ces cloisons à la suite des travaux du constructeur naval britannique SAMUEL BESTHAM, qui avait étudié cette technique sur les jonques chinoises en extrême orient, alors qu'il été employé par la flotte russe. En 1796, il construisit les corvettes ARROW et DART, les premiers navires européens connus dotés de cloisons étanches. Les autres constructeurs prirent bonne note de cela, et au milieu du XIX^ème siècle la pratique d'installer des cloisons étanches dans toutes les coques métalliques était déjà répandue.

       Comme le mentionne la publication de l'Unesco, les cloisons étanches continuent encore aujourd'hui à être un des éléments les plus importants de la sécurité en construction navale, et tout cela grâce aux artisans chinois qui développèrent ce concept il y a maintenant presque 2000 ans.